300.000 Jahre Homo sapiens – und die erstaunliche Geschichte unseres Klimas
Ein paar Grad. Mehr ist es gar nicht.
Als ich begann, mich mit der Temperaturgeschichte der Menschheit zu beschäftigen, hat mich genau das am meisten überrascht: Zwischen einer Eiszeit und der Welt, in der wir heute leben, liegen im globalen Durchschnitt nur wenige Grad.
Wir erleben an einem einzigen Tag größere Temperaturschwankungen. In Wien können zwischen einer kalten Winternacht und einem heißen Sommertag 40 Grad liegen. Was sollen da vier, fünf oder sechs Grad schon bedeuten?
Für den ganzen Planeten: sehr viel.
Ein paar Grad entscheiden darüber, ob gewaltige Teile Europas unter kilometerdickem Eis liegen. Wo Wälder wachsen. Wo Wüsten entstehen. Wie hoch die Meere stehen. Und wo Menschen leben können.
Ich wollte deshalb wissen: Wie hat sich das Klima verändert, seit es uns Menschen gibt?
Der Mensch ist ein Kind der Eiszeit
Der Homo sapiens existiert seit ungefähr 300.000 Jahren. Fast seine gesamte bisherige Geschichte spielte sich in einer Welt ab, die kälter und unruhiger war als unsere heutige.
Warmzeiten und Kaltzeiten wechselten einander ab. Riesige Eisschilde wuchsen und schrumpften. Niederschläge veränderten sich. Landschaften, Tierwelt und Vegetation wanderten.
Der Mensch musste mitwandern.
Er lernte das Feuer zu nutzen, stellte Werkzeuge her, kleidete sich in Felle und besiedelte immer neue Lebensräume. Über viele Jahrtausende lebte er als Jäger und Sammler.
Dann kam die letzte große Kaltzeit.
Vor rund 20.000 Jahren erreichte sie ihren Höhepunkt. Große Teile Nordeuropas waren von mächtigen Eisschilden bedeckt. Der Meeresspiegel lag viel tiefer als heute. Die globale Durchschnittstemperatur war nur einige Grad niedriger.
Nur einige Grad – und die Erde sah völlig anders aus.
Dann wurde das Klima erstaunlich ruhig
Vor etwa 11.700 Jahren begann das Holozän – unsere heutige Warmzeit.
Und nun geschah etwas für die Menschheitsgeschichte Entscheidendes: Das Klima wurde vergleichsweise stabil.
Natürlich gab es weiterhin Schwankungen. Wärmere und kühlere Jahrhunderte, regionale Veränderungen, Dürren und Kälteperioden. Doch im globalen Durchschnitt bewegten sich die Temperaturen über viele Jahrtausende in einem erstaunlich engen Bereich.
Genau in dieser Zeit geschah fast alles, was wir heute Zivilisation nennen.
Menschen wurden sesshaft. Sie betrieben Landwirtschaft. Dörfer entstanden, später Städte. Schrift wurde erfunden. Reiche entstanden und verschwanden. Religionen prägten Kulturen. Philosophie und Wissenschaft entwickelten sich.
Kupfer wurde bearbeitet. Bronze hergestellt. Eisen verhüttet. Dampfmaschinen gebaut. Elektrizität genutzt. Computer erfunden.
Die gesamte uns bekannte Zivilisationsgeschichte entstand in einem ungewöhnlich stabilen klimatischen Fenster.
Das ist vielleicht die überraschendste Erkenntnis dieser langen Reise:
Der Homo sapiens ist 300.000 Jahre alt. Unsere Zivilisation aber ist ein Kind der letzten rund 10.000 Jahre.
Warmzeiten und Kaltzeiten
Auch innerhalb dieser stabilen Epoche blieb das Klima nicht völlig gleich.
Es gab wärmere Phasen, etwa in Teilen der römischen Zeit und des Mittelalters. Es gab kühlere Jahrhunderte, die wir vereinfacht als „Kleine Eiszeit“ bezeichnen.
Diese Veränderungen waren für Menschen spürbar. Ernten fielen aus. Gletscher wuchsen. Flüsse froren zu. In anderen Zeiten verbesserten sich die Bedingungen für Landwirtschaft und Besiedlung.
Doch man muss vorsichtig sein: Diese historischen Warm- und Kaltphasen verliefen regional sehr unterschiedlich. Eine warme Epoche in Europa bedeutete nicht automatisch, dass die gesamte Erde gleichzeitig im selben Ausmaß wärmer war.
Das globale Klima ist komplizierter als die Erinnerung an einen heißen Sommer oder einen kalten Winter.
Seit 1850 wird die Kurve steiler
Mit der Industrialisierung beginnt ein neuer Abschnitt.
Der Mensch verbrennt in immer größerem Maß Kohle, später Erdöl und Erdgas. Dabei gelangen große Mengen Kohlendioxid in die Atmosphäre.
Der Treibhauseffekt selbst ist keine Theorie aus unserer Zeit. Ohne natürliche Treibhausgase wäre die Erde viel zu kalt für das Leben, das wir kennen.
Die entscheidende Frage ist deshalb nicht, ob es einen Treibhauseffekt gibt.
Die Frage ist, was geschieht, wenn wir seine Wirkung verstärken.
Seit dem 19. Jahrhundert steigt die globale Durchschnittstemperatur deutlich. Besonders auffällig ist die Beschleunigung in den letzten Jahrzehnten.
In unserer Grafik wird deshalb der Zeitmaßstab immer feiner. Zuerst betrachten wir Hunderttausende Jahre. Dann Jahrtausende. Ab 1500 kleinere Abschnitte. Für die jüngste Vergangenheit schließlich Jahrzehnte.
Erst dadurch wird sichtbar, was sonst in einer 300.000 Jahre langen Kurve verschwinden würde:
Am Ende steigt die Linie ungewöhnlich steil an.
Was bedeutet ein Grad?
Auch hier täuscht unsere Alltagserfahrung.
Ein Grad mehr am Nachmittag ist bedeutungslos. Ein Grad mehr im globalen Jahresdurchschnitt ist etwas völlig anderes.
Denn dieser Wert ist ein Mittel über:
- alle Jahreszeiten,
- Tag und Nacht,
- Land und Ozeane,
- Tropen und Polarregionen,
- die gesamte Erde.
Eine Veränderung dieses globalen Durchschnitts bedeutet gewaltige zusätzliche Energiemengen im Klimasystem.
Deshalb können wenige Grad Gletscher schmelzen lassen, Meeresspiegel verändern, Niederschlagszonen verschieben und die Wahrscheinlichkeit extremer Hitze erhöhen.
Die Geschichte der Eiszeiten zeigt uns bereits, wie mächtig wenige Grad sein können.
Ich maße mir kein Urteil an
Ich bin kein Klimaforscher.
Ich kann keine Klimamodelle berechnen. Ich kann nicht beurteilen, welche politische Maßnahme richtig ist. Und ich habe wenig Sympathie für eine Diskussion, in der die einen jede Frage für moralisch verwerflich und die anderen jede Warnung für eine Verschwörung halten.
Ich wollte zunächst etwas viel Einfacheres:
verstehen.
Wie sah die Welt aus, als der Homo sapiens entstand? Wie stark schwankte das Klima? Warum konnten Ackerbau, Städte und Hochkulturen gerade in den letzten Jahrtausenden entstehen? Und wie ungewöhnlich ist das, was wir heute beobachten?
Je länger ich mich damit beschäftigte, desto vorsichtiger wurde ich mit großen Urteilen.
Aber auch aufmerksamer.
Unser gemeinsames Haus
Papst Franziskus hat für die Erde ein schönes Bild verwendet: unser gemeinsames Haus.
Ich weiß nicht, wie die Welt in 50 oder 100 Jahren aussehen wird. Ich weiß nicht, welche technischen Erfindungen uns helfen werden. Und ich weiß nicht, welche Prognosen sich als zu optimistisch oder zu pessimistisch erweisen werden.
Aber ich sehe keinen vernünftigen Grund, sorglos mit diesem Haus umzugehen.
Nicht aus Angst.
Nicht, weil ich mich zum Richter über andere machen möchte.
Und schon gar nicht, weil ich selbst immer vorbildlich leben würde.
Ich maße mir kein Urteil an. Ich bemühe mich nur, selbst sorgsam mit unserem gemeinsamen Haus umzugehen.
Vielleicht beginnt Verantwortung genau dort.
Nicht beim Urteil über die anderen.
Sondern bei der Frage, was ich selbst verstanden habe – und was ich daraus für mein eigenes Leben mache.